La Organización Mundial de la Salud (OMS), junto con la Organización Panamericana de la Salud (OPS), felicita a Chile por convertirse en el primer país de las Américas —y el segundo a nivel mundial— en ser oficialmente verificado por haber eliminado la enfermedad de la lepra.
Un hito histórico para la salud pública
La lepra (enfermedad de Hansen) fue registrada históricamente en Chile a finales del siglo XIX en Rapa Nui (Isla de Pascua). En el territorio continental, la enfermedad tuvo una presencia limitada, con introducciones esporádicas que fueron contenidas mediante medidas de aislamiento y tratamiento en la Isla. Los últimos casos secundarios fueron atendidos a fines de la década de 1990.
Desde entonces, Chile no ha reportado ningún caso adquirido localmente en más de 30 años. El último caso autóctono fue detectado en 1993. No obstante, la enfermedad nunca fue retirada de la agenda de salud pública del país: ha permanecido como condición de notificación obligatoria, monitoreada a través de vigilancia integrada y preparación clínica continua en todo el sistema de salud.
Palabras de los líderes
«Este hito en salud pública es un poderoso testimonio de lo que el liderazgo, la ciencia y la solidaridad pueden lograr», destacó el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS. «La eliminación de la lepra en Chile envía un mensaje claro al mundo: con compromiso sostenido, servicios de salud inclusivos y acceso universal a la atención, podemos relegar las enfermedades antiguas a la historia.»
Por su parte, el Dr. Jarbas Barbosa, Director de la OPS, señaló que «el logro de Chile demuestra que eliminar la lepra es posible, y que requiere construir sistemas sólidos capaces de detectar, responder y brindar atención integral a las personas afectadas, incluidas aquellas que viven con discapacidades crónicas.»
La Ministra de Salud, Ximena Aguilera, expresó su satisfacción: «Chile ha recibido la verificación de la eliminación de la lepra, convirtiéndose en el primer país de las Américas y el segundo a nivel global en alcanzar este reconocimiento. Este hito refleja décadas de esfuerzo sostenido en salud pública y reafirma nuestra responsabilidad de mantener una vigilancia activa y garantizar una atención digna y libre de estigma para todas las personas.»
Vigilancia sostenida y atención integral
Entre 2012 y 2023, Chile reportó 47 casos a nivel nacional, ninguno de adquisición local. El modelo integrado del país garantiza la detección temprana y la atención integral: los centros de atención primaria actúan como puerta de entrada para los casos sospechosos, con derivaciones oportunas a servicios especializados de dermatología para diagnóstico, tratamiento y seguimiento.
Los profesionales de la salud reciben capacitación alineada con la estrategia Hacia cero lepra de la OMS, con énfasis en la intervención temprana, la prevención de discapacidades y la atención holística, incluyendo fisioterapia y rehabilitación.
Acceso universal y marco de derechos humanos
La eliminación de la lepra en Chile se ha alcanzado en el marco de una legislación que garantiza el acceso igualitario a la salud, la protección social y los servicios para personas con discapacidad, asegurando una atención sin estigma ni exclusión. El sistema mixto de salud pública y privada del país, con una sólida regulación, fortalece el acceso equitativo, incluido el de migrantes y otras poblaciones vulnerables.
Un modelo para la región
Desde 1995, la OPS, en coordinación con la OMS, ha proporcionado terapia multimedicamentosa (TMM) de forma gratuita a los países de las Américas, incluyendo Chile. Este acceso ininterrumpido al tratamiento ha sido esencial para curar a los pacientes, prevenir discapacidades e interrumpir la transmisión.
Chile se convierte así en el país número 61 a nivel mundial y el sexto en las Américas en haber eliminado al menos una enfermedad tropical desatendida, junto con Brasil, Colombia, Ecuador, Guatemala y México. A nivel global, Chile es el segundo país en lograr la eliminación de la lepra, después del Reino Hachemita de Jordania.
Sobre la lepra
La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, es una enfermedad infecciosa crónica causada por la bacteria Mycobacterium leprae. Afecta principalmente la piel, los nervios periféricos, la mucosa del tracto respiratorio superior y los ojos. Si no se trata, puede provocar daño nervioso permanente, discapacidades y estigma social. Sin embargo, la lepra es totalmente curable con terapia multimedicamentosa, y la detección temprana previene complicaciones.
Como enfermedad tropical desatendida, la lepra persiste en más de 120 países, con más de 200.000 nuevos casos anuales en todo el mundo.
