Una investigación liderada por el académico de la Universidad Católica del Maule, Dr. Paul Medina-González, demostró que Caraguatypotherium munozi, un mamífero que habitó el norte de Chile hace más de 10 millones de años, desarrolló un mecanismo de excavación único en la historia evolutiva: generaba la mayor parte de su fuerza desde la muñeca, no desde el hombro o el codo como ocurre en los animales excavadores actuales.
Un descubrimiento de alto impacto paleobiológico surgió desde Chile. Un estudio publicado en Journal of Morphology reveló que Caraguatypotherium munozi, un mamífero del Mioceno encontrado en la zona de Caragua, al norte del país, utilizaba una estrategia de excavación desconocida hasta ahora: en lugar de depender de la fuerza del brazo o el codo, excavaba principalmente mediante la potencia generada en su muñeca.
La investigación fue liderada por el Dr. Paul Medina-González, académico del Departamento de Kinesiología de la Universidad Católica del Maule (UCM), quien analizó el miembro anterior del fósil y lo comparó con 38 especies de mamíferos actuales con distintos tipos de locomoción, como topos, armadillos, pangolines, felinos, nadadores y trepadores. El análisis biomecánico permitió construir un “espacio morfofuncional”, una herramienta que evalúa cómo las formas óseas se relacionan con distintos tipos de movimiento. Esta investigación es parte de los resultados del Proyecto Fondecyt de iniciación N° 11231111, denominado: “How did Chilean extinct animals move? Validation of lines of evidence for build Morphofunctional Spaces applicable to terrestrial tetrapods”
Respecto este hallazgo, el doctor Medina-González, explicó “Este hallazgo muestra que Caraguatypotherium munozi desarrolló una estrategia de excavación única en los mamíferos: en lugar de usar el codo como punto principal de fuerza, concentró la potencia en la muñeca. En términos evolutivos, esto implica una vía alternativa de adaptación al comportamiento excavador, probablemente más eficiente para mover sustratos firmes con menor gasto energético. Este “excavador de muñeca” representa una innovación funcional dentro de los mamíferos fósiles sudamericanos y sugiere que la evolución del movimiento puede generar soluciones mecánicas distintas a las conocidas hoy”, dijo.
Los resultados fueron sorprendentes: C. munozi registró la mayor ventaja mecánica de muñeca de toda la muestra, superando incluso a los mamíferos excavadores modernos más eficientes. A la vez, mostró una baja ventaja mecánica en el codo, indicando que no era un excavador típico.
“Durante el Mioceno, el norte de Chile era un territorio con suelos duros y condiciones ambientales muy exigentes. El hallazgo de Caraguatypotherium munozi muestra que los mamíferos que vivían allí debieron desarrollar soluciones de movimiento acordes a ese entorno. Su muñeca especialmente fuerte y un antebrazo adaptable sugieren que este animal no solo debía interactuar con suelos compactos —por ejemplo, para abrir espacios, buscar alimento o generar refugios— sino que también pudo haber utilizado esa potencia y eficiencia mecánica para moverse con seguridad en terrenos irregulares, trepar pequeñas pendientes o sortear obstáculos propios de un paisaje inestable, el cual también demandaba alto consumo de energía”, explicó.
En conjunto, explicó el investigador UCM, estas capacidades revelan que el ambiente no sólo condicionaba la vida diaria, sino que iba modelando directamente la forma en que estos animales se movían y resolvían desafíos funcionales. “Esta lectura es muy coherente con la “ecokinesiología”, que plantea que los entornos extremos impulsan estrategias evolutivas particulares de función y disfunción del movimiento. Así, este hallazgo nos ayuda a entender cómo los mamíferos del norte de Chile enfrentaron un paisaje seco, duro y lleno de retos durante el Mioceno”, detalló.
Vía funcional inédita
Este tipo de excavación basada en la muñeca sugiere adaptaciones a un ambiente árido y dinámico, característico del norte de Chile durante el Mioceno. Según el investigador, esta vía funcional inédita demuestra que la evolución exploró alternativas que se perdieron con el tiempo, ampliando la comprensión sobre la diversidad de estrategias locomotoras en mamíferos extintos.
Y es que este descubrimiento cambia nuestra comprensión de la diversidad funcional y locomotora de los mamíferos extintos en Sudamérica.
“El estudio revela que los mesotéridos, como C. munozi, no fueron excavadores uniformes, sino que ocuparon un amplio espectro de estrategias locomotoras. Este descubrimiento, desde una mirada integrativa de Kinesiología, Ciencias Veterinarias y Paleontología de vertebrados, amplía nuestra comprensión sobre la diversidad funcional en los mamíferos fósiles, mostrando que podían combinar movimientos generalistas con especializaciones mecánicas finas. En conjunto, el trabajo evidencia que la evolución locomotora en Sudamérica fue más variada y creativa de lo que se asumía, integrando soluciones “de muñeca” que no existen en los mamíferos actuales”, sostuvo el investigador.
El estudio no solo aporta nueva evidencia sobre la historia natural de Chile, sino que además posiciona al país como un punto clave para entender soluciones evolutivas poco comunes en la biomecánica de los vertebrados.
Esta investigación se alinea directamente con las propuestas de formación de postgrado que ha levantado el Departamento de Kinesiología de la Universidad Católica del Maule, particularmente con la línea de investigación en Biokinesiología. El enfoque de “espacios morfofuncionales” desarrollado en este proyecto FONDECYT contribuye a comprender cómo los mecanismos biológicos y los factores ecológicos determinan la función y disfunción del movimiento en tetrápodos terrestres. Esta aproximación, coherente con la perspectiva transdisciplinaria de la Biokinesiología, fortalece la capacidad del posgrado para generar soluciones que articulan diferentes escalas biológicas (desde tejidos y órganos hasta sistemas y organismos completos), aportando evidencia fundamental para el estudio evolutivo, comparado y clínico del movimiento.
